Urkunde über die Rettung Schiffbrüchiger von Bord des brennenden Dampfers ABYSSINIA

In der Reihe "Archivalie des Monats" stellt das Deutsche Schifffahrtsmuseum (DSM) / Leibniz-Institut für Maritime Geschichte monatlich einen besonderen Schatz aus dem Archiv vor. Im Dezember schaut die Kuratorin mehr als 130 Jahre zurück in den Dezember des Jahres 1891, als Kapitän Charles Polack Schiffbrüchige rettete und dafür eine Ehrung erhielt. Die Urkunde befindet sich in der Sammlung des DSM.

Die Urkunde, ausgestellt am 28. Januar 1892 von der „Liverpool Shipwreck and Humane Society“, bezeugt die Überreichung einer Silbermedaille an Charles Polack (1860-1934) anlässlich der Rettung von Passagieren und der Besatzung des britischen Dampfers ABYSSINIA am 18. Dezember 1891. Zur Zeit des Unglücks fuhr Charles Polack auf dem Schnelldampfer SPREE des Norddeutschen Lloyd (NDL) als Zweiter Offizier.

Zeitgenössische Zeitungsartikel geben Auskunft über die dramatischen Ereignisse auf dem Atlantik: Am 15. Dezember 1891 verließ die SPREE unter dem Kommando von Kapitän Wilhelm Willigerod (1839-1917) den Hafen von New York und befand sich auf dem Weg nach Bremerhaven über Southampton. Drei Tage später, am 18. Dezember 1891, sichtete die Besatzung der SPREE gegen Mittag ein brennendes Schiff. Es war der britische Dampfer ABYSSINIA, der bereits ein paar Tage vor der SPREE New York mit Stückgut und einer Ladung Baumwolle verlassen hatte. An Bord befanden sich etwa 60 Passagiere und 88 Crewmitglieder. Das Feuer, das sich ursprünglich wohl in der Ladung Baumwolle entzündet hatte, war erst kürzlich entdeckt worden, hatte sich aber so schnell über die ganze Länge der ABYSSINIA ausgebreitet, dass auch der sofortige Einsatz der Dampfpumpen nicht mehr half. Als die SPREE am Unglücksort eintraf, stand die ABYSSINIA bereits in Flammen. Kapitän Willigerod konnte die SPREE wegen des hohen Wellengangs, der zu dieser Zeit herrschte, nicht dicht genug an das brennende Schiff heranbringen. Daher ließ er Boote zu Wasser lassen, von denen eines von Charles Polack geführt wurde. Wie der Urkunde zu entnehmen ist, hatte sich Polack in stürmischer See selbst in Gefahr gebracht, um die Schiffbrüchigen von ihrem brennenden Schiff zu retten („The rescue was a work of some danger on account of the rough sea.“). Mehrere Fahrten waren notwendig, um zunächst die Frauen und Kinder, dann die restlichen Passagiere und zum Schluss die gesamte Besatzung der ABYSSINIA an Bord der SPREE in Sicherheit zu bringen. Die ABYSSINIA selbst musste brennend ihrem Schicksal überlassen werden.

Als Dank für die Rettungsaktion, bei der ausnahmslos alle Schiffbrüchigen von Bord der in Liverpool beheimateten ABYSSINIA gerettet werden konnten, verlieh die „Liverpool Shipwreck and Humane Society“ Kapitän Willigerod die Goldmedaille, dem Zweiten Offizier Polack und dem Dritten Offizier Randermann die oben erwähnte Silbermedaille sowie elf Matrosen von Bord der SPREE je 20 Schilling. Die „Liverpool Shipwreck and Humane Society“ ist eine lokale Rettungsorganisation, die 1839 gegründet wurde. Die Organisation besteht bis heute und würdigt die Hilfe bei der Rettung von Menschenleben in Fällen von Schiffbruch, Feuer und anderen Gefahren im und in der Nähe des Hafens von Liverpool oder bei in Liverpool registrierten Schiffen. Neben dieser Organisation dankte auch die englische Regierung den Rettern und überreichte eine goldene Uhr mit Kette an Kapitän Willigerod sowie je ein Nachtfernglas an die Offiziere Polack und Randermann. Im Laufe seiner Karriere erhielt Polack weitere Auszeichnungen aufgrund unterschiedlicher maritimer Leistungen. Bis zum Ersten Weltkrieg avancierte er zu einem der bekanntesten und beliebtesten Kapitäne des Norddeutschen Lloyd.